Прошло несколько недель. Мидраэн, старший сын, усиленно готовился к наступлению совершеннолетия, и хлопоты всей семьи были направлены на подготовку к такому долгожданному и важному событию. Даже Илай отвлекся от охоты, и его вихрастый затылок, казалось, мелькал в нескольких местах замка одновременно. Илай на лету схватывал все разговоры и сплетки, подмечал обстановку и действия обитателей замка; затем со всем этим багажом бежал к сестре и вываливал на нее накопившиеся сведения. Сэрке была единственной, кто мог с интересом слушать любые слухи, ведь младший брат был для нее единственным источником информации о том, что происходило в замке. Даже челядь старалась держаться подальше от ребенка черной крови.
Сэрке расположилась в своей любимой пещере, чтобы отдохнуть и перекусить после нескольких часов хождения по лабиринтам горных троп. Ее обедом были краюха ржаного хлеба, кусок копченой грудинки и фляга с фруктовым взваром. Неспешно пережевывая мясо, девушка любовалась красками природы вокруг себя.
Широкая извилистая трещина шла от самой поверхности земли до потолка пещеры. Трещина была заполнена друзами аметиста, кристаллами розово-зеленого флюорита и крупными иглами прозрачного, как стекло, кварца. Случайно заблудившийся в породе солнечный луч тонкой стрелой пронзал кварц, разбивался на десятки радуг и подсвечивал остальные минералы, из-за чего тени в пещере окрашивались в таинственные сине-фиолетовые тона. По насыщенности окраски и положению луча Сэрке решила, что время уже на пару-тройку часов перевалило за полдень.
Интересно, каков мир снаружи? Сэрке задержала взгляд на переливающимся кварце и глубоко вздохнула. Мир снаружи, за пределами Гесенских гор, интересовал ее больше, чем происходящее внутри собственной семьи. Девушка пыталась представить, как на самом деле выглядит Мирион - столица Отрийской империи, - изображенный на гравюрах из семейной библиотеки. Жаждала увидеть. как сражается в рыцарских поединках живая легенда Гельфор Ундмарк, прозванный Везунчиком. Хотелось хоть глазком взглянуть на модные наряды придворных дам на ежегодном балу в честь завершения годового цикла. В Гесенских горах течение энергий отличалось, и вилиты не праздновали важные даты на колесе года. Сэрке могла только прочесть про веселый праздник весны Бельтейн, или сытый, размеренный Ламмас, или День духов, Самайн, когда планарная ткань истончается настолько, что даже не-маги могут увидеть призраков. Смутное желание сбежать в соседнее с горами поселение посещало вилитку все чаще, но она боялась незнакомого мира, неизвестных чудовищ и враждебных людей, о которых узнала из старых донесений тайной службы отца.
"Когда-нибудь, - тяжело вздохнула Сэрке, - когда-нибудь я точно решусь".
В таком мечтательном состоянии ее застал Илай. Он с шумом и сопением вскарабкался на скалу, служившую его сестре укрытием, и выругался, потирая царапины на ладонях.
- Слышал бы твои слова отец - всыпал бы десять плетей, - буркнула Сэрке, недовольная тем, что ее потревожили. Тем не менее, она протянула ему хлеб и окорок.
- Поэтому я не ругаюсь при нем, - ответил Илай, жестом отказываясь от еды. Он взял в руки флягу с взваром и сделал глоток. - Умотался. Зато новости узнал. Не желаешь услышать?
Вопрос был скорее риторический, но вилитка кивнула.
Кряхтя, Илай уселся напротив Сэрке и потер руки.
- На празднике совершеннолетия Мидраэну представят его невесту, - выговорил юноша с энтузиазмом.
Сэрке слегка поморщилась при упоминании о Мидраэне. В последнее время тот копировал отца буквально во всем, в том числе и в своем стремлении не замечать наличие даэргона.
- Тебе разве не интересно, кого выбрали ему в суженые? - прищурился Илай.
Девушка пожала плечами, стараясь выглядеть как можно равнодушнее.
- Не особо. Я вообще удивлена, что кто-то решился иметь дело с семьей, где есть черная кровь.
Брат настороженно посмотрел на нее.
- Я все-таки скажу. Это Крир из дома Тармайн.
Внутренности Сэрке обдало холодом.
- Откуда знаешь? - быстро спросила она, подбирая ноги под себя. Мечтательное настроение как рукой сняло, и фиолетовые тени начали казаться враждебными.
- Все говорят.
- Как отец смог уговорить дом Тармайн на брак после... После того, как... - девушка замолчала, не в силах подобрать слова. Воспоминания о том неприятном дне, перевернувшем ее жизнь, встали в горле колючим комком.
- После того, как ты надавала тумаков их старшей дочери Крир? - Илай пришел на помощь сестре. Его взгляд стал сочувственным. - Не знаю. У Тармайнов не самое лучшее положение в последнее время. Им нужны деньги. А у отца как раз было несколько удачных сделок.
Сэрке закусила губу. Вскочив на ноги, она принялась мерить шагами маленький ровный пятачок на скале. Илай то и дело убирал предметы из-под сапог сестры.
- Твоя жизнь превратится в пытку, - тихо произнес он.
Илай жалел сестру. Он помнил, как она возилась с ним еще до происшествия с пробуждением черной крови: тайком угощала сладким, лечила разбитые коленки, учила стрелять из рогатки по бледным ящерицам и читала истории про драконов. Единственный, кроме матери, кто не брезговал говорить с ней после всего случившегося, Илай не позволял Сэрке одичать в одиночестве, без общения.
-Союз знатного, но обедневшего рода и богатых купцов, которые мечтают подняться повыше, - подытожил вилит.
Сэрке остановилась и с удивлением посмотрела на брата.
- Когда это ты начал так хорошо разбираться в политике?
- Я не тупой! - надулся Илай. - Мне уже почти шестнадцать, и я изучаю историю домов Террасвиддона. Тебе тоже не помешало бы.
Сэрке буркнула, в каком месте она видела историю Террасвиддона и дом Тармайн в частности и принялась собирать раскиданные вещи в сумку. Красота аметистового грота уже не трогала ее.
- Ты куда? - поинтересовался Илай.
- Домой, - бросила девушка вполголоса. - Изучать историю.
Илай закатил глаза, но поднялся на ноги и побрел за сестрой, на ходу отряхивая одежду.